Mikrometastaser er kreftceller, enkeltvis eller i grupper, som har løsnet fra den opprinnelige kreftsvulsten og kommet seg over i lymfebanen eller blodbanen. De blir i noen grad stoppet i lymfeknutene, men dersom man finner kreftceller i lymfeknutene er sjansen betydelig for at det finnes flere celler som er på vandring rundt om i kroppen. Disse cellene gir senere opphav til nye kreftsvulster, det vi kjenner som metastaser eller spredning.
Det er nærmest umulig å oppdage noen få celler i blodbanen eller andre steder i kroppen, men dersom de blir mange nok kan man spore dem med egne teknikker. Positivt funn (altså AT man faktisk har funnet sirkulerende kreftceller; i medisinsk terminologi betyr ikke ”positivt funn” noe som er heldig for pasienten, som regel) hos en pasient betyr at prognosen (altså framtidsutsiktene) blir dårligere.
Ved operasjon av brystkreft tar man ut vaktpostlymfeknuten(e) og sjekker disse med en hurtigteknikk (s.k. frysesnitt). Er prøven negativ (mtp. kreftceller), avsluttes operasjonen. De neste dagene blir disse lymfeknutene støpt inn i parafin og skåret opp i tynne, tynne skiver/snitt og lagt på glassplater for en mer omfattende mikroskopisk undersøkelse. Siden man da lager snitt gjennom hele dybden av lymfeknuten, og mye tettere enn ved hurtigteknikken, finner man av og til kreftceller som ikke ble funnet under operasjonen. Paienten må da inn til ny operasjon og fjerne flere lymfeknuter. Dette vil redusere risikoen for spredning. Ikke alle kreftceller som vandrer rundt i kroppen blir opphav til nye metastaser, men jo færre, jo bedre…..